苏德战争开战前4周，德军伤亡人数已经超过西欧战役的总和。开战两个月，最早突入苏联的德军部队就只剩下了60％。而苏德战争前期的伤亡还不是最严重的，随着苏军规模的扩大、装备的改善和战斗技能的提高，德军的伤亡直线上升。
德国在东线阵亡人数，1941年约30万，1942年约50万，1943年约70万，1944年达到123万。一个德国老兵回忆，当时征兵以18岁划线，一满18岁立即入伍，中学毕业生一届一届地送到前线。在他毕业的中学里，1922年出生的男生没有一个从战争中活下来。
1943年库尔斯克战役失利以后，德国取消了家庭最后一个儿子或者大家庭父亲的免服兵役的规定。征兵年限逐步放宽，上限扩大到45岁，后来又扩大到60岁。1944年，希特勒下令16岁到60岁的男子，一律编入国民冲锋队，承担乡土防御的任务。
1945年3月，德军征召1929年出生的男性入伍，正式打破了十八周岁的最低服役年限。因体检被淘汰的人员也不能免除兵役，例如在西线的第70步兵师主要是由患胃病的人组成的，只能吃白面包，号称"白面包师"。甚至还有一个营，完全由患耳疾的人组成，命令靠手语传达。
为了弥补本国人力的不足，德国还大量征召外籍人员参军。先是德国侨民，继而北欧、西欧的志愿者和苏联战俘都可以加入德军，曾在德军中服役的外籍人员超过200万，来自30多个国家。
至于犹太人，到战争后期，如果只有50％的犹太血统，也可以加入军队。
但是，出于文化传统和意识形态的考虑，德国始终没有征用妇女加入作战部队。
到战败之时，德军总损失（伤、亡、被俘和失踪）总计1348.8万，占1939年男性人口的46％，其中在东线的损失达1075.8万人，占了总损失的80％。
就人力资源的动员和损耗而言，苏德战争称得上是一场不折不扣的总体战。
从法国大革命开始，欧洲的战争形态发生了很大变化。中世纪的欧洲小国寡民，战争属于贵族、骑士和雇佣军的职业，目的是王朝的利益，平民并不参战，一场战争往往只有几千人参加，上百人伤亡，只要能够达到目的，尽量避免会战和流血。但是法国大革命把征兵制和意识形态引入了战争。
1793年8月，法国革命政府颁布了全民动员令："年轻男子应该去战斗，已婚男子应该制造武器和运送补给；妇女们要缝制帐篷和军装，去医院里服务；孩子们应该把亚麻布做成绷带；老人们应该到公共广场上，鼓舞战士们的士气，宣传对国王的仇恨以及共和国的团结。"当时，法国17到25岁的健康单身男子全部参军。
正如法国元帅福煦后来所言："法国革命凭着它的原则的力量和能力，凭着它所鼓舞起来的人民的热情，已经把整个民族的全部重量和一切力量，都投放到天平上了。而在过去，天平上的重量只是有限的军队和国家的有限（正常）税收。"
"国王和国王的战争结束了，民众和民众的战争开始了"。
战争性质的变化，在第一次世界大战中已经表现得非常明显。世界上所有最强大的民族国家都投身其中，参战国家的人民不分阶级，不分党派，全都兴高采烈、斗志昂扬地走上前线，工业革命以来发展起来的强大的科技和工业围绕战争全速运转。一战参战的军人6500万，死亡857万，青年贵族军官身先士卒，伤亡尤为惨重，致使欧洲许多历史悠久的贵族家族绝嗣。
称雄数百年的俄罗斯帝国、奥匈帝国和奥斯曼帝国彻底崩溃，不可一世的德意志德国骤然瓦解，日不落的大英帝国则日薄西山。大战过后，这片富饶的大陆遍地废墟，民穷财尽，欧洲人从此丧失了自信，也丧失了几个世纪建立起来的世界霸权。
对现代战争的长期性和残酷性，德军高层的有识之士认识是非常清楚的。老毛奇在1890年就预言，下一次战争可能要打7年，甚至30年，因为现代国家的资源太巨大，一次会战不足以放弃战争。小毛奇在1906年说得更明白："那是一种民族战争，不是一次决定性会战所能完成的，必须经过长期苦战把全部国力都耗尽，否则一个国家不会屈服。"
一战结束以后，德国名将鲁登道夫写下了《总体战》。他认为，现代战争已经是总体战，从战场的范围看，"已经扩展到了作战国的全部领域"，"总体战不单单是军队的事，它直接涉及到参战国每个人的生活和精神"。全体国民必须不遗余力，奉献全部身心，政治、经济和精神生活都必须服从战争需要，唯有如此，战争的胜利和民族的生存才有根本的保证。
一战的经验表明，德国要进行总体战并不困难，难的是进行长期的总体战。德国自然资源极为贫乏，石油、天然橡胶、钨砂、铬矿等重要的战略资源全部需要进口，甚至粮食都不能自给。德国一战宣布投降的时候，寸土未失，军队仍然战斗在敌国的土地上。但是在英国皇家海军的严密封锁下，国内人民生活困难，在战争的最后两年，德国有80万非战斗人员死于饥饿和营养不良。德国一战的失败，主要不是败于战场，后方不稳、士气低落是主要的原因。
对德国来说，总体战还有一个特殊的困难，就是纳粹在德国社会的根基不深，就是从它的前身、1919年成立的德国工人党算起，到1933年取得政权，也只有14年的历史。
纳粹党员大多从社会底层和边缘起家，希特勒自己只是来自奥地利的一个下士。只是靠着蛊惑人心的宣传、特别是在解决经济危机中的成就，纳粹才得到了多数德国人的拥护，至于德国的工业家、国防军和知识阶层，对纳粹并不那
