在北京，1980年10月29日发生火车站自杀性爆炸事件，拖拉机厂工人王志刚，因为失恋，就在北京火车站二楼南走廊制造自爆，造成火车站内9人死亡，81人受伤。1981年4月2日，又有3名外逃劳教人员窜至北海公园，对在北海公园游玩的三位女中学生劫持、并强奸猥亵。在广州，1980年1月22日晚，以周某某、劳某某为首的流氓青年团伙，携带刀枪在滨江路斗殴。被警察卜东昌阻止，团伙就对卜东昌进行围攻，卜东昌鸣枪警告无效，击毙三名流氓，仍被流氓团伙打至重伤，手枪也被抢走。1983年3月8日，退伍军人转业的政法记者安珂，因追赶偷了自己钱包的小偷，被小偷联同三名同伙袭击，身中九刀死亡。
1979年9月9日上午，执勤交警施汉培发现一青年抢劫农民出售的螃蟹，就抓获这名青年进行体罚，附近群众在旁围观。一些流氓地痞则趁机闹事，围攻多位民警，还拦车砸车，推翻农民菜车，抢夺路人财物、侮辱妇女等。其中，路过控江路的上海化工轻工公司团委副书记吴某，被一群流氓包围，抢走手表皮夹，强行猥亵，吴某的乳房外阴等都被抓伤。直到晚上8点，杨浦公安分局和上海市公安局联合派出300多人警力才控制住局面。事后，31个流氓被抓获，7人判刑，11人劳动教养。
1983年6月16日，在内蒙古呼伦贝尔盟喜桂图旗的林业设计院红旗沟农场。于洪杰、韩立军、杨万春3名有盗窃、犯罪纪录的流氓青年，邀约王守礼等另外7名青年一同喝酒，趁着酒醉，一群人竟约定血洗红旗沟。王守礼、李东东2人不愿参加，仍被其他人控制在场。于洪杰等8人在红旗沟农场持刀杀人，主要目标为男性，一小时就杀死16人。后将农场内的一群女场员绑架，实施了强奸、轮奸罪行，又杀死其中几人。酒醒后，于洪杰和韩立军自知死罪难逃，点汽油自爆，韩立军死亡，于洪杰重伤。几个女青年逃出农场向外求救，警察赶来抓获了剩余七名流氓分子，事后两名未死主犯于洪杰、杨立春被判死刑，其余罪犯因未达年龄未判死刑。
"东北二王"指的是沈阳人王宗????与王宗玮兄弟。二王兄弟出生于教师家庭，成长于文革时期，亲眼目睹武斗时的动刀动枪。哥哥王宗????是惯窃，小学起便与扒手混迹，文革后期就两度进收容所。弟弟王宗玮也参与过哥哥的偷窃行动，1976年，二王兄弟从沈阳大北监狱偷盗了三只手枪。
1983年2月12日中午，二王兄弟进入沈阳空军463医院偷窃，被医院人员发现，控制住。两人为了脱身，当场开枪打死四人，打伤一人，开始逃窜生涯。15日，两人在火车中又因乘警发现两人所携带手枪，开枪打伤乘警逃走，逃往湖南衡阳。二王兄弟潜入衡阳冶金机械厂空置的楼房隐居。17日，冶金厂干部伍国英等人发现二王和手枪，在被追赶过程中，二王兄弟再次打死一人，打伤三人。后二王陆续流窜至武汉、江阴等地，抢劫、杀人，终在江西省广昌县南坑山被警方击毙。
1982年，朱德之孙朱国华因涉嫌与他人共强奸妇女15人，强奸未遂7人，玩弄奸污妇女21人，猥亵妇女26人，拦截妇女17人，共计86人。1983年9月18日，朱国华等六人被判处死刑。
关于1983年严打运动的导火索，有多种说法。
在新闻确有报导的案子中，1983年当年发生的呼伦贝尔盟喜桂图旗强奸杀人案、"东北二王"悍匪杀人案等，都被指是83年严打的导火索。1983年，河南地区的一流氓团伙调戏开国上将杨得志的女儿杨秋华，并将其女婿打死，也被认为是83年严打的重要导火索。
除此之外，一位外国女记者在北戴河被强奸被指也可能是严打发起的导火索。
1981年5月，中央召开北京、天津、上海、广州、武汉五大城市治安座谈会，正式提出"综合治理"和"依法从重从快方针"。
1983年7月19日，邓小平在北戴河听取了中华人民共和国公安部部长刘复之关于全国各地严重治安状况的汇报后表示："对于当前的各种严重刑事犯罪要严厉打击，判决和执行，要从重，从快；严打就是要加强党的专政力量，这就是专政。"1983年8月25日，中共中央发出《关于严厉打击刑事犯罪活动的决定》，正式开始1983年严打，此次严打持续三年。《关于严厉打击刑事犯罪活动的决定》中称，"要全党动员，首长动手，层层负责，广泛发动群众，统一组织行动，一网一网地撒，一个战役一个战役地打，务必做到有威力，有震动。""在三年内组织三个战役，依法将刑事犯罪分子逮捕一大批，判刑一大批，劳教一大批，注销城市户口一大批，并且杀掉一批有严重罪行、不杀不足以平民愤的犯罪分子。"
1983年9月2日，全国人大常委会颁布《关于严惩严重危害社会治安的犯罪分子的决定》及《关于迅速审判严重危害社会治安的犯罪分子的程序的决定》，其中前者规定对流氓罪等十几种犯罪"可以在刑法规定的最高刑以上处刑，直至判处死刑"，后者规定在程序上对严重危害社会治安的犯罪要迅速及时审判，上诉期限也由《中华人民共和国刑事诉讼法》规定的10天缩短为3天。
1983年8月至1987年初，中华人民共和国连续三年开展了分为三个战役的统一行动、集中打击。1983年严打发动之际，中华人民共和国公安部部长刘复之表示："严打战役，意义极为深远，就其指导思想、气势、规模和效果等方面来说，是继1950年至1952年镇压反革命运动之后，坚持人民民主专政的又一具有历史意义的里程碑。"
