首批丛书包括美国学者林毓生著、穆善培译的《中国意识的危机——“五四”时期激烈的反传统主义》（1986.12），第二批书目又重校增订该书。二十世纪中国思想史最显著的特征之一是对中国传统文化的全盘否定，这种全盘否定尤以五四运动为烈。林毓生以一个关怀现代中国文化与思想前途的知识分子的心情，从现代社会学和科学哲学的新视角，研究五四时期著名人物陈独秀、胡适、鲁迅，对中国现代全面反传统思想进行了见解精深的探讨，认为这一现象的产生恰是中国传统的“借思想文化以解决问题”的整体观、一元论的思维模式，在五四时代政治和社会条件下的产物。林毓生认为有两大任务，一、民主与法治的制度建设，二、不是全盘性否定中国的传统，而是要对中国传统进行创造性转化。所谓“创造性转化”，即是改造中国文化传统的符号与价值系统，变成有利于变迁的种子，同时在变迁过程中，继续保持文化认同。该著初印20000册，已成经典之作。
曹锡仁、李泽普、张胜利著《社会现代化与观念的演进》说，一部人类的现代化史，正是一部打开了的人类心理觉醒过程的历史教科书。中国人在观念领域里的自觉意识是在西方民族的冲击和影响下开始的。由屈辱而反思，由反思而批判，由批判而行动，由此开始了现代化的艰难历程。每一次历史浪潮的前进无不伴随着观念意识的波涛翻滚。
《传统与变革》等一类思想性丛书既在文化领域激起一轮又一轮的轰动，同时也在市井百姓中引起一波又一波的共鸣，一个时期内，哲学家、大学教授与锅炉工、街头小贩同读一本书，同究一个理，即“如何通过改革摆脱现实困境，走上民族振兴之路”。由此构成1980年代读书界一大奇观，即精致文化与市民文化融会为一体。（王一方：《血浓于水——许医农印象记》，《编辑之友》1993年第6期）
面向青年读者与“超级本科生”作者
1980年代思想性丛书的读者目标大都定位于“青年”，《走向未来》丛书的《编者献辞》说道：“使读者特别是青年读者能从整个人类文明曲折的发展和更迭中，理解中华民族的伟大贡献和历史地位，科学地认识世界发展的趋势，激发对祖国、对民族的热爱和责任感。”
辽宁人民出版社1986年出版《面向世界》丛书《编者的话》中所说：“是编者奉献给参与决策和改革实践的各级干部、理论工作者、宣传工作者、大专院校学生，以及广大青年读者的世界知识文库，也是当前高等院校教育改革的一套参考教材。”在这里“青年读者”成了一个想象的共同体。这样一种“青年”的定位和召唤，突出地体现在人民出版社1986年出版《面向现代化、面向世界、面向未来》丛书的总序《致青年朋友》：
《面向世界》丛书
我疾步向你们走来。
在你们肩上，担负着中国现代化的希望。在你们四周，一个开放的世界在喧响。在你们眼中，无限美好的未来在闪光。
我听到了你们的呼唤，你们是思考的一代，行动的一代，你们求知的渴望和改革的热情为我催生。
我向你们走来，面向着现代化、面向着世界、面向着未来。我熟悉你们的面孔，热爱你们的心灵。你们是新型的探险者、实业家、诗人、思想家，你们是永远不安于现状、企求改革的勇士，你们是匍匐于人类文化的田壤，矻矻地收获与播种的耕夫。是的，你们，只有像你们这样胸襟开阔、目光远大、热爱文化、勤于思考、勇于实践的人，才能真正做到三个面向。
我向你们走来，开始了充满希望的航行。大学生的宿舍，自学者的斗室，校内外青年思想家和改革家的沙龙，每一个立志振兴中华的中国公民的角落，是我心中的港口。
也许我和你们一样未脱稚气，因为孕育我的，是一颗颗和你们一样年轻的心；把我奉献给你们的，是一双双和你们一样探索着的手。我向你们走来，正是为了和你们一起前进。
与年青的心一起跳动的是一颗颗年青的文心。思想性丛书大多数的作者都是中青年人。1986年山东文艺出版社出版《文化哲学》丛书，主编之一孟伟哉特别说明，本丛书的大多数作者，都是三、四十岁的中青年。他们是一代新人，一代新的学者。他们之所以能够在思想的王国里纵横驰骋，乃由于急剧变革的时代要求着他们各逞才情。封闭的门窗打开了，禁锢的枷锁挣断了，世界和历史越来越以其真实的面貌呈现于我们眼前，映射于我们的头脑，为了真正掌握自己的（不仅是个人的，而且是国家的和中华民族的）命运，我们必须大胆地无畏地勇敢地研究、探索、思考许许多多问题，乃至开拓许许多多崭新的科学领域。
《走向未来》丛书1987年5月出版《以权力制约权力》，是南开大学哲学系又一才子朱光磊的作品。这本书的第一稿是朱光磊本科的毕业论文，他在准备西方哲学史硕士研究生考试的同时，写出了5万多字，取名为《分权论研究纲要》。1986年初，《走向未来》丛书编委会的老师得知初稿，鼓励朱光磊拓展分权问题的研究，撰写《以权力制约权力》，字数扩至11.5万，第一版印数107000册。
《以权力制约权力》底稿16万字，作为南开大学讲席教授、博士生导师的朱光磊至今保存着。他在书中细述立法、行政、司法三权之间，中央和地方之间分权与制衡的理论。朱光磊追寻分权论的历史源头、内在逻辑、特殊本质以及分权制的主要模式，运行有哪些经验教训。这本书既是作者的处女作，也是成名作。优秀的本科生作品能够列入《走向未来》丛书，堪称1980年代学术思想解放的一个印证，朱光磊被中国政治学研究的著名学者徐勇称为“超级本科生。”
