谈到美国的民俗，不可能不谈感恩节。图为美国画家珍妮‧布朗斯科姆（Jennie Augusta Brownscombe）于1914创作的油画《普利茅斯的第一个感恩节》。（公有领域）
谈到美国的民俗，不可能不谈感恩节。而如果用中华的儒、道和佛家文化去看美国的感恩节习俗及其历史变迁，就更有意思了。
美国人一年间能指望连放两天假的国家性节日只有两个：感恩节和圣诞节。许多政府机构甚至圣诞节只放一天假，而感恩节却放两天假。由此可见美国人对感恩节的重视。
然而一个有意思的问题是：美国的历史虽然只有短短二百多年，但对感恩节如此重要节日的由来，却存在着大相径庭的多种不同解释。
对感恩节由来最为普遍的解释是：1621年11月11日，生活在北美洲普利茅斯殖民地（现美国马萨诸塞州境内的普利茅斯镇）的欧洲早期移民，为了感谢那里曾经帮助过他们的印第安部落，特邀印第安人赴宴，共庆五月花盟约签署一周年。这就是美国历史上的第一个感恩节。
另一种常见的解释则是：在第一次感恩节庆祝活动中，土着的印第安人仅仅是被邀请参加活动的邻居。而感恩节的核心，是来自欧洲的清教徒们感恩神在过去的一年中对他们的指引、保佑和庇护。
以上的两种解释，可以说从人情与宗教两个不同的角度回答了“感恩”二字的由来。但如果站在一个华裔的角度，从中华传统中天命的思想来看，这两种回答中似乎还少了些什么。
传统的儒家与阴阳学说认为：朝代的兴衰和君王的更替，冥冥之中无不体现着天道的法则，遵循着上天的安排。美利坚合众国的诞生，开创了人类历史上一种从未有过的政治制度。而美国的文化，则在过去的两百多年里，一直领导着世界文化的潮流。从天命的角度上看，国运昌隆似乎也应该是美国人“感恩”的一个方面。
所以，就让我们回到历史的源头，看看该如何从美国国运的角度去理解这“感恩”二字。
感恩节源头的故事
1620年11月9日，从英国普利茅斯港出发的五月花号轮船，在海上漂流了近10个星期之后，终于在这一天抵达了北美洲的科德角（Cape Cod，现美国的马萨诸塞州境内）。当时的船上有100位成年人，襁褓中的婴儿2人。其中约三分之一是清教徒，三分之一为船员，还有三分之一则是被雇用的仆役。
两天后的11月11日，船上的44名男性选出了他们在这一块新殖民地上的领袖：约翰‧卡尔维尔（John Carver），并在卡尔维尔的主持下，共同签署了著名的五月花号公约。
五月花号公约的签署者们“以神的名义”宣誓：“为了神的荣耀，为了传扬基督徒的信仰，为了我们国王和国家的荣誉，我们飘洋过海，在弗吉尼亚北部开垦第一个居住地。我们在上帝面前、也在我们彼此面前，共同庄严签约，自愿结为一个民事治理团体，为了使上述目的得到更好的维护、实施和发展。因而，我们建立、组成、构建这样一个公正、平等的法律、典章、法令、宪章、职事体系；这应当是适当、必要、方便、时时更新的，并是为了居住地全体人民的公共益处；对此，我们都承诺遵守和服从。”
回顾历史，五月花号公约为后来的美国开示了几点不同的意义：
这个持有不同信仰的人群，将神视为最高的共同主宰。
他们有的是为了传教，有的是为了国家。虽然目的不同，但却可以以选举的方式选出一个领袖，并建立一个以契约为基础的自治政府。
这个自治政府的法律由签约的居民们自己制定，并共同遵守。这种形式为后来的美国民主制度奠定了最初的基础。
总之，决定是非对错的道德标准由神主宰，而法律则由遵从道德的人具体制定。今天的美国人在大大小小的公众集会上都会对着国旗宣誓：美利坚是神之下的一个国度（America is one nation, under God）。这句誓言的由来，就秉承了当初五月花号公约的精神。
五月花号公约的签署比美利坚建国早了156年，但毫无疑问却为后来美国的独立和美国宪法的制定，奠定了基础。也为后来美国的国运，打下了伏笔。
神与信仰自由
宗教自由是美国的立国之本。图为华盛顿特区的使徒圣马太大教堂。
谈美国的天命与国运，当然离不开美国的立国之本。
宗教自由是美国的立国之本。在美国宪法第一修正案里规定了五大自由：宗教自由、言论自由、媒体自由、结社自由和向政府表达不满的自由。而这五大自由的根本基石，是宗教自由，也叫思想自由。
