咸味，是食物中最基本的味道，其来源主要是食盐，盐的主要成分是氯化钠，钠离子提供了最纯正的咸味，而氯离子是作为助味剂存在。除了钠盐，还有钾盐、铵盐、锂盐等也具有咸味，但咸味不正，而且带有一定苦味。
食盐按照来源可分为海盐、井盐、矿盐和池盐。按加工精度不同可分为粗盐、洗涤盐和精制盐。粗盐中除了氯化钠还含有一些其它化合物，比如氯化镁、氯化钾、硫酸镁等，所以带有一定苦味，粗盐经洗涤去除杂质后称为洗涤盐，再经蒸发结晶可制成精制盐。
精制盐中的氯化钠含量达90%以上，钠离子和氯离子是人体必需的电解质，具有重要的生理功能。比如两者都有调节体内水分和渗透压、维持酸碱平衡的作用，钠离子可以增强神经肌肉的兴奋性，氯离子还参与血液二氧化碳的运输、参与胃酸的形成。
所以食盐是人们必不可少的调味品，人如果长期不吃盐或量很少时，血液中的钠、钾、氯等电解质离子比例失衡，轻者可有疲乏无力、厌食嗜睡、消化不良，重者可出现呕吐、抽搐、昏迷、心律失常等症状。
然而现实的问题不是人们吃盐少了，恰恰相反，是人们吃盐多了，由此带来了高血压的发病率上升。人体每天钠的适宜摄入量为2200mg，每5克食盐中含钠2000mg，氯3000mg，基本满足人体对钠和氯的需要。但2012年中国居民营养与健康状况监测结果显示，全国每人日平均食盐摄入量为10.5克。
想要减少食盐过量带来的风险至少要把目前的食用量减少一半，首先从培养清淡口味做起，使用定量的盐勺，逐渐减少摄入量，烹调时通过不同味道的调节来减少对咸味的依赖，比如酸味可以强化咸味，做菜时放少许醋可提高鲜香味，而甜味和咸味是相互抵消的，尽量少吃。另外，可以使用柠檬汁、花椒、八角、辣椒、葱、姜、蒜等天然调味品来替代一部分盐。
中国营养学会推荐每人每天不超过6克盐，这里的6克不光指的是炒菜时放入的精盐，还包括食物中的隐性盐，比如酱油、各种酱类及咸菜中的盐，10ml酱油含盐约2克、10g豆瓣酱含盐1.5g，15克榨菜含盐1.6g。
还有些加工食品虽然吃起来没有咸味，但在加工过程中都添加了食盐，如面条、面包、饼干等，味精、鸡精的含钠量很高，也需要注意。
