任何年龄都能生成新的脑细胞
先来点实话:我们每天丧失几千个脑细胞,这是年龄增长的自然现象。有些人因为压力太大,或接触过多环境、饮水和食物里的重金属、农药之类的毒性物质,比其他人折损更多脑细胞。当然,药物或酒精成瘾,大脑轻度伤害、中风、帕金森氏症与阿兹海默症等认知疾病,都可能造成脑细胞消亡。
再来点好消息:我们大脑有大约1千亿个神经元,也就是脑细胞,而脑细胞是人体最长寿的细胞之一。我们从娘胎里带来与儿童时期发展出来的神经元,绝大多数都会陪伴我们走到生命尽头,所以神经的健康对长期的认知功能至关紧要。
最后是天大的好消息:过去科学家认为成年人无法生成新的脑细胞,事实证明他们错了。随着年龄增长,脑细胞也会持续增生,不管你是60、70或80多岁。
神经新生不只对急于开启大脑最佳功能的运动员或年轻人有用。近年的研究显示,即使是70、80甚至90多岁的高龄者,也能透过运动、饮食、压力调节、睡眠与营养补充,刺激脑细胞新生。研究人员甚至发现,高龄者能增生的新神经元数量不输年轻人,就连阿兹海默症患者也一样。
健康的新细胞一旦制造出来,神经的功能就能提升,可以活化、连结并回应大脑处理与接收的所有资讯。健康细胞越多,我们就能更迅速、更有效地做出明智决策,更能专注、记忆力更好,也能保有各个面向的执行功能。“执行功能”是一个包山包海的用词,泛指控制我们各种行为的高层次认知技能。神经元的死亡等于大脑的老化,所以你越能生成新细胞来延缓或对抗老化,你的大脑就会越年轻。
研究进一步显示,神经新生能够增加海马回的体积与功能,因此有助于保存记忆、促进学习。新细胞的增生也能帮助我们更有效对抗压力,并且减轻忧郁、焦虑和创伤后压力症候群等情绪病症。尽管这方面的研究还在起步阶段,得到的数据却相当乐观,显示海马回的细胞新生也有助于延缓,甚至逆转诸如阿兹海默症等认知疾病的进展。
神经新生与神经可塑性(neuroplasticity)都告诉我们,不管到了几岁,大脑都可以改变。神经可塑性是指透过新的学习改变神经的连结。我们可以借由生成新的神经元来重塑大脑,在生命中全程掌握改善认知功能的能力。
在这本书里,会学到如何运用经过科学验证的特殊方法刺激新神经元的生成。这些方法包括特定形式的运动、食物、营养素补充与如何调适压力。有些方法有其特殊性,比方说,不是所有类型的运动都能刺激神经元新生。就像汽车保养,你对这些新习惯的坚持与否,决定你的大脑只能勉强运作,或气象一新。
亲爱的,血流量决定一切
听起来不是什么高深莫测的神经科学,不过实证研究告诉我们,增加大脑的血液流量正是提升认知健康与功能的要件。
如果你觉得这未免太简单,确实如此。但简单不代表普遍通行:大多数人大脑的血液循环都有进步空间。
要了解人们大脑的血液循环为什么普遍不佳,就得先认识大脑健康的两大要素。首先,我们的大脑需要充足稳定的血流,才能正常运作。第二,现代人的很多生活习惯对大脑血液循环有不利影响,等到出现症状或发生问题,往往为时以晚。
我们的脑组织的重量只占体重的2%,需要的血流量却占全身血液供应的15%到20%。有时候身体为了将富含氧气与营养素的血液送到大脑,甚至会暂停将血液输往其他器官。
大脑需要的氧气也是肌肉的3倍。氧气可以确保脑细胞有效运作、活化、发出信号。要将氧气送进脑细胞,只能靠血液。一旦血流量不足,脑细胞就会开始死亡。
血液也是脑细胞取得葡萄糖的唯一管道,而葡萄糖是脑细胞的燃料。肌肉能储存葡萄糖,大脑却不能,所以,如果你的大脑血流量不足,脑组织就会挨饿。偏偏我们的脑子很容易饿,它需要消耗身体40%到60%的血糖。另外,血液还会把其他必需营养素送到大脑,包括维生素、矿物质、脂肪、氨基酸和电解质。
大脑需要的营养素和氧气就算只减少一丁点,它也会没办法全力活化支配情绪与认知功能的区域,那么我们集中注意力、记住细节、想出新点子、做出明智决策与多工处理等能力都会降低。
大脑血流还扮演另一个关键角色:清除新陈代谢的废物。其中一种废物是β类淀粉蛋白,这种蛋白质一旦在大脑堆积,就会产生毒性,据说与阿兹海默症的进程快慢有关。
如果你有脑雾、注意力不集中或记忆问题,你可能会先找出一大堆原因,比如睡不好、压力大、饮食不正常,甚至甲状腺功能低下,却不会想到大脑血流量。大多数病人或医疗人员都不会考虑到这个面向。
为什么有这么多人大脑血流状况欠佳?很多现代生活习惯都是祸首,比如饮食、睡眠、运动和日常生活的压力。虽然原因不及备载,但只要改变几个习惯,就能大幅提升大脑健康。
没错,你这个年龄也可以改变大脑
关于改变大脑的最后一点提醒:不管你年纪多大,都能办得到。
如果你现在20多岁,觉得自己不需要担心认知功能退化,可能有点太过自信了。人类的大脑到25岁才完全成熟,有些神经科学家甚至认为我们的大脑会发展到30多岁。这代表你目前的饮食、睡眠、运动方式、饮酒量和整体生活型态,都会影响大脑的发展。
到了30多岁,大脑已经成熟,自然老化的过程于是展开。这时我们每天大约会失去8万5千个神经元,也开始出现可测量的认知功能衰退迹象。妥善照顾大脑,可以延缓老化进程,打造更健康、更幸福、更灵活的中年。
到了40岁,大脑的体积开始缩小,每10年平均缩小5%。不过请记住,这只是平均值。只要养成我在这本书里建议的新习惯,就可以减缓大脑体积缩小的幅度。40多岁的人也可能发生短期记忆、推理与口语流畅等方面的失误。不过,这时大脑控制情绪与同理他人的能力会更细腻。研究显示,专注力与持续性注意力也在40多岁达到顶点。
到了50多岁,我们的综合知识迈向高峰,也比其他年龄阶段更能理解并学习新资讯。这就是为什么研究人员发现,中年人的认知测验表现比年轻时更优秀。
你在50多岁时最聪明,但你的字汇能力要到60多岁或70岁出头达到高峰。研究也发现,60多岁的飞行员尽管需要更多时间检视驾驶舱仪器,却因为拥有更多专业知识,驾驶飞机的能力比年轻机师更优越。
如果幸运活到80多岁或更高龄,更需要持续提升认知健康与功能。只要好好照顾大脑,它就能让你保持灵敏,方便你继续跟亲友互动、阅读、看电影,追求你的喜好。我在诊所甚至看过80多岁的患者改善了大脑血液循环,提升大脑功能。别忘了,大脑随时可以改变。
我喜欢跟求诊者分享这句话:不让任何大脑被抛下。不管你几岁,我们都可以让你的大脑更健全。就从以下的方法开始。
1、快走。研究显示,短时间激烈运动可以增加大脑血液流量、提升创造力、产生新点子,增进综合执行能力。如果工作中脑袋卡住,或准备参加大型会议,不妨在办公室快走一圈,为大脑和工作尽点力。
2、吃点黑巧克力。黑巧克力富含矿物质,含有大量类黄酮(flavonoids)。类黄酮是一种有益健康的植物化合物,可以消除自由基,增加大脑血液循环与氧气的输送。有些研究显示,出席活动前2小时吃黑巧克力,记忆力会增强,反应也更敏捷。切记只能吃黑巧克力,牛奶巧克力或白巧克力都没有大量类黄酮。
3、挺胸坐直。挺直背脊,肩胛骨往后、颈部拉长,大脑血流量会立刻增加。研究显示,挺胸坐直可以改变别人对你的观感,也能增强自信。
4、用非惯用那只手写字。这个小动作会让大脑跳出舒适圈,强化神经连结,刺激神经新生。对某些人而言,光是用手写字就足以让大脑感到新奇,因为他们习惯用手机收发简讯或键盘打字。