如果说这么些年，通过真相的被还原，很多国人对毛泽东的真面目多少有了些了解，那么对于地位仅次于毛的周恩来的真面目，则仍受中共的宣传所迷惑，认为周“任劳任怨，鞠躬尽瘁”，在文革中“忍辱负重”保护了不少人。然而，真实的周恩来绝非如此，实际上为了自保，他可以“出卖任何人”，无论是他的战友、同事，还是他的“干女儿”、警卫，乃至至亲。
曾任空军司令员的吴法宪在回忆录《岁月艰难》中说，文革开始后，包括刘少奇在内的许多中共中央领导人被打倒了，从1967年9月到1971年9月24日他被捕为止，中央共成立了14个中央专案组。当时，决定成立什么专案组、由谁来分管、选派专案组工作人员等，都是在中央文革碰头会上由周恩来亲自提出，经大家讨论同意，再由周恩来签名报毛、林彪批准。
而曾是胡耀邦助手的阮铭在1994年发表的《旋转舞台上的周恩来》中则提到：“文革中惨遭迫害的冤案，在逮捕令上几乎都是周恩来的签名，包括逮捕他自己的干女儿孙维世。”而这正是周为人究竟如何的明证。至于他保护的那些人，也是毛所要保护的，并非周有什么善心。
认为刘少奇“该杀”
作为中共第一代领导集体中的主要成员的刘少奇，是从1959年4月至1966年担任国家主席的，是仅次于毛的二号人物。由于毛和刘在上个世纪60年代初开始的“四清运动”中的矛盾日益尖锐，毛不再满足“枝枝节节、修修补补”，转而酝酿和发动“文化大革命”，并希望藉此置刘少奇于死地。
对此，不少研究中共党史的学者早已达成共识，即毛发动文革的主要目的就是“整党内走资本主义道路的当权派”，其代表正是刘少奇。
1966年12月，江青公开宣称“刘少奇是党内的赫鲁晓夫”，北京出现了“打倒刘少奇”的标语。同时，中央成立的“王光美专案组”负责对刘少奇、王光美的调查。此专案组直到1968年4月才公开以“刘少奇王光美专案组”名义活动，组长为周恩来。刘少奇随后被彻底打倒，并被“严加看守”，直至惨死。
而在整垮刘少奇的过程中，周恩来扮演了关键的角色。正是他在1966年7月底，与清华的蒯大富两次见面且详谈达6小时之久，之后将刘少奇、王光美派工作组入清华，“压制造反学生”的事儿向毛做了汇报，给毛向刘少奇发难提供了弹药。
后来，周恩来在毛的授意下，把刘少奇定性为“叛徒、内奸、工贼”，并在专案审查报告上批示“此人该杀”。2014年9月30日百草止水博客的题为《刘少奇和周恩来的不可调和的矛盾》一文透露，周恩来曾要求枪毙刘少奇，但毛没有同意，只许可开除出党。周恩来之所以狠是因为他之前与刘少奇势同水火，不斩草除根他是很不放心的；毛之所以不同意，是因为他要让刘少奇成为活靶子，成为他推动文革深入进行样板和催化剂，以方便毛彻底清理刘少奇的派系人马。
表态支持批判彭真
据高文谦先生的《晚年周恩来》披露，1966年，身在武汉的毛借刘少奇出访东南亚之机，决定打倒文化革命五人小组组长彭真，而其最终目标正是指向器重彭真的刘少奇。3月，毛连续找康生、江青、张春桥等人谈话，严厉批评彭真主持起草的“二月提纲”“混淆阶级界限，不分是非。中宣部是阎王殿，要打倒阎王，解放小鬼；中宣部和北京市委包庇坏人，压制左派，不准革命”，并表示：“我历来主张，凡中央机关做坏事，我就号召地方造反，向中央进攻。各地要多出些孙悟空，大闹天宫”。毛并让康生立即返回北京向主持中央日常工作的周恩来传达其意见。
虽然对彭真并无太多好感，但此前周与彭真并无直接冲突。在毛的指令下达后，周恩来经过两天的考虑，正式写报告给毛，表明自己的态度，以及为贯彻落实毛的指示而准备采取的措施。
周恩来的表态，使彭真在政治上陷入困境。彭真不得不向毛写了书面检讨，承认自己“在这一方面确有严重的错误和缺点”。而从国外回来的刘少奇也默认了这一结果。
很快，在中共中央政治局扩大会议上彭真受到批判，并被停止中央书记处书记职务，撤销北京市委第一书记、市长的职务。周则以监军的身分坐镇会议，和邓一起指出“彭真所执行的错误路线是同毛思想对立的，是反对毛的”，并一起检讨了常委“失职”的问题。
在会议发言中，周恩来谈了三个问题：一、防止反革命政变问题；二、领导和群众问题；三、保持晚节问题。其处处都在向毛表忠心。他表示：“要跟着毛××。毛××今天是领袖，百年以后也是领袖。晚节不忠，一笔勾销。”为了表明自己的坚定态度，周恩来甚至提出：“盖棺不能定论，火化了也下能定论”，提议“把瞿秋白从八宝山搬出来，把李秀成的苏州忠王府也毁掉”，因为这两个人在最后关头都经不起考验，变成了革命的叛徒，瞿秋白临死前写了一篇“多余的话”，而李秀成在被俘后向清廷写了“自述”，全都背叛了自己的信仰，周恩来说“这些人都是无耻的”。也因为周恩来的话，瞿秋白被掘墓毁尸。
5月24日，中央政治局扩大会议决定成立“彭真、罗瑞卿、陆定一、杨尚昆反党集团”专案审查委员会，彭真等人被打倒后被监禁，其85岁的老母和弟弟均被批斗折磨致死、侄子傅汝正因迫害绝望自杀。
教训朱德
在中共早期军队中，土匪出身的朱德的威望要远高于毛泽东，1927年的南昌暴动，朱德就是领导者之一，暴动失败后，其率领残部前往井冈山与毛会合。国共内战时，朱德被毛任命为军队总司令。中共建政后，朱德先后任国家副主席、中共中央副主席、全国人大委员长等。
庐山会议时，朱德因肯定了彭德怀积极的一面而被毛批评。1966年文革爆发后，看到不少高官被打倒，朱德常常一人独坐，很少说话。很快，他也被打倒，称其为“大军阀、大野心家、黑司令”等内容的大标语不仅贴满了北京街头，还贴到了中南海。其文件被停发，保健医生被调走，行动也受到限制，朱德同时被勒令交代反毛罪行。
1966年5月18日，在中共政治局开会批评朱德时，周恩来指责朱德多次犯过路线错误，“反对毛××”。还教训朱德说：“毛××说过，你就是跑龙套，可是你到处乱说话。你要谈话，得写个稿子，跟我们商量。”“你是不可靠的，是不能信任的。”
